Après une nuit paisible de camping d’hiver en fourgonnette au parc provincial Mont Carleton, mon partenaire, Mathieu, et moi avons découvert en nous éveillant une couche de neige fraîche d’un blanc éclatant qui recouvrait chaque centimètre carré du magnifique paysage des Appalaches canadiennes qui nous entourait.

Photo : Mat LeBlanc

Enthousiastes à l’idée d’une matinée d’aventure, nous avons mis quelques collations et un chandail de plus dans nos sacs à dos, au cas où, lacé nos bottes d’hiver et pris nos raquettes à l’arrière de notre fourgonnette de camping de location.

Puisque nous avions passé la nuit dans la nouvelle aire de camping pour fourgonnettes, nous étions tout près du point de départ du sentier du mont Bailey, l’un des sentiers du parc provincial Mont Carleton officiellement ouverts pour la randonnée et la raquette pendant l’hiver.

Photo : Mat LeBlanc

Nous avons chaussé nos raquettes, souri au soleil qui sortait des nuages et commencé à monter sur le sentier très fréquenté qui devait nous mener au quatrième plus haut sommet du Nouveau-Brunswick.

Nous frayant un chemin à travers la Forêt acadienne dénudée, nous étions entourés d’une diversité spectaculaire de résineux et de feuillus : pins blancs, bouleaux jaunes, érables à sucre, sapins baumiers et pruches de l’Est, tous parfaitement répartis sur le flanc en pente douce de la montagne.

Alors que le sentier s’élevait graduellement vers la lumière éclatante du soleil adoucie par de légers nuages dans un ciel bleu par ailleurs très clair, les repères orange vif et les panneaux en bois rustiques confirmaient que nous étions toujours sur le bon chemin.

Photo : Mat LeBlanc

Dans la neige molle, nous avons pu voir des pistes fraîches laissées par les petites bêtes qui parcourent le tapis forestier à basse altitude : martres d’Amérique, tamias enjoués et lièvres d’Amérique bondissants, suivis de près par l’insaisissable et furtif lynx roux.

Le doux chant du bruant à gorge blanche nous appelait alors que le sentier, devenant toujours plus raide, continuait à serpenter à travers les bois, nous menant dans la forêt boréale, plus sombre et plus dense, et vers notre première vue panoramique entre les conifères enneigés.

De là, nous pouvions voir le majestueux mont Sagamook ainsi que la pointe de l’imposant mont Carleton derrière lui. Sous les rayons du soleil, nous avons décidé de nous attaquer au dernier tronçon pour nous rendre au sommet officiel du mont Bailey et profiter ainsi de la vue splendide sur le ruisseau Bald Mountain et les collines ondulantes au sud.

Photo : Mat LeBlanc

À notre retour à la base du mont, nos estomacs gargouillaient. Nous nous sommes donc dirigés vers le grand et magnifique Lodge-Café à charpente en bois pour prendre un dîner bien mérité dans un décor chaleureux et accueillant.

Le personnel sympathique et bien informé du Lodge-Café sert toutes sortes de boissons savoureuses et de plats chauds délicieux : bols de chili tout aussi généreux que populaires, nachos bien garnis, ailes de poulet cuites à la perfection et bien plus encore.

Des soupes maison copieuses aux brownies chauds à l’érable, en passant par les boissons chaudes sucrées pour se réchauffer, vous pouvez vous rassasier en dégustant des repas nourrissants ou des desserts réconfortants tout en admirant le magnifique lac Nictau, qui est gelé en hiver, ce qui en fait l’endroit idéal pour des aventures de pêche sur glace.

Photo : Mat LeBlanc

On y trouve également de l’eau potable, des toilettes, un accès wifi, des cartes des sentiers, des souvenirs, des raquettes et des skis de fond offerts gratuitement et, nouveauté pour l’hiver 2025-2026, des vélos à pneus surdimensionnés en location pour ceux et celles qui souhaitent explorer les sentiers d’hiver bien entretenus du mont Carleton sur deux roues adaptées aux conditions hivernales.

En plus de la nourriture et des boissons extraordinaires, de l’atmosphère chaleureuse, des sofas confortables, du personnel sympathique, des vues à couper le souffle et de l’art autochtone impressionnant du Lodge-Café, ce grand et beau bâtiment présente une autre caractéristique fantastique qui est très pratique en hiver.

Le centre de réchauffement, une aile magnifique regorgeant de fenêtres et située à l’arrière du Lodge-Café, est ouvert 24 heures sur 24 pour permettre aux campeurs et aux visiteurs du parc de manger, de se détendre, de faire sécher leur équipement et de se réchauffer près d’un splendide foyer en pierre pour lequel du bois d’allumage fendu et une belle pile de bois de chauffage sec sont fournis.

Photo :  Mat LeBlanc

Après la fermeture du Lodge-Café en soirée, la porte séparant le centre de réchauffement et l’aire principale du Lodge-Café est verrouillée, mais l’accès au centre de réchauffement est possible depuis l’extérieur par l’une des nombreuses portes non verrouillées qui mènent à ce merveilleux espace.

Il est également possible d’accéder aux toilettes et à la fontaine d’eau potable par la porte arrière en dehors des heures d’ouverture du pavillon, et l’accès wifi est disponible gratuitement toute la nuit. Le centre de réchauffement a constitué un changement fort agréable compte tenu des nuits passées dans notre petite fourgonnette de camping pendant les sept dernières semaines, s’avérant par ailleurs l’endroit tout indiqué pour sympathiser avec d’autres visiteurs du parc et se faire de nouveaux amis.

En nous rendant du centre de réchauffement à notre maison sur roues pour notre dernière nuit de camping d’hiver dans le parc provincial mont Carleton, nous avons tous les deux été époustouflés par l’incroyable ciel étoilé qui s’étendait au-dessus de nos têtes.

Photo : NML Photography

Officiellement désigné réserve de ciel étoilé en 2009, le parc provincial mont Carleton est l’un des meilleurs endroits pour observer les étoiles dans l’est du Canada. Par cette nuit d’hiver froide et dégagée, nous avions l’impression de voir l’univers entier depuis notre fourgonnette.

Avec tant de choses à découvrir dans ce magnifique parc sauvage, nous avons fait le pacte de revenir l’hiver prochain pour profiter de toutes les possibilités fantastiques qu’offre le parc – de la pêche sur glace au camping d’hiver, en passant par la raquette, le ski de fond et, bien sûr, le vélo à pneus surdimensionnés – et, peut-être un jour, faire une excursion en motoneige dans les célèbres monts Christmas pour explorer ces incroyables sentiers Prestige dont nous avons tant entendu parler.